Apie Palio di Siena, žirgų lenktynes, rašomos knygos, o pasirengimas ir įvairios ceremonijos yra taip pat svarbu, kaip ir pačios lenktynės. Tai – ne specialiai turistams skirtas renginys, tai – šimtametės tradicijos (kai kurios taisyklės nepasikeitė nuo pirmųjų lenktynių 1644 m.), tai – garbės reikalas, tai – svarbiausias metų įvykis, kuriam ruošiamasi ilgus mėnesius, gal net ištisus metus. Tad kelionės į Sieną metu Palio pamatyti būtina!

Viduramžiais Sienoje vykdavo daugybė varžybų ir žaidimų, tarp kurių ir žirgų lenktynės. Dauguma iš renginių ir miesto švenčių buvo lydimi puošnių eisenų, alegorinių figūrų, milžiniškų platformų. Ilgainiui žaidimai tapo ne tik aukštuomenės privilegija, bet viso miesto ir jo gyventojų tradicija ir pramoga.

Žodis “palio” vartojamas ne tik Sienoje, bet ir visoje Italijoje panašaus tipo žirgų lenktynėms apibrėžti, o pats žodis reiškia atlygį (lotyniškai pallium – vilnos apsiaustas). Dabar palio yra gobelenas, atitenkantis lenktynes laimėjusio miesto kvartalo bažnyčiai (juo kartais papuošia net altorių).

Palio di Siena lenktynės prasidėjo 1555-aisiais norint pagarbinti Švč. Mergelę Mariją, išgelbėjusią miestą nuo priešų. Tarp įvairių ceremonijų, šventėje pradėtas rengti ir Palio di Siena. Šis Palio skyrėsi nuo kitų tuo, jog buvo jame dalyvavo skirtingų miesto rajonų gyventojai, paprasti miestiečiai, o ne kilmingieji. Lenktynės vykdavo Piazza del Campo aikštėje, o ne miesto gatvėmis, kaip tai daryta anksčiau. O nuo 1701 metų imtas organizuoti ir antras Palio – rugpjūčio 16-ąją (14 ir 15 dienos jau buvo „užimtos“ kitų renginių).

Siena padalinta į septynioka kvartalų (it. contrada), kurie išliko nepakitę nuo 1729 metų. Kiekviena contrada yra kaip mažytis miestas mieste. Kiekvienoje contradoje stovi bažnyčia ir patalpos, kuriose saugoma jos atributika (vėliavos, archyvas ir pan.). Įspūdingi contradų pavadinimai – „Drakonas“, „Banga“, „Sraigė“, „Žirafa“, „Pelėda“, „Vienaragis“ ir t.t. Kiekviena turi savo simbolį, šūkį, daugybę neįtikėtinų istorijų, anekdotų ir, žinoma, puikiai prižiūrėtą žirgą.

Lenktynių išvakarėse contradose rengiama bendra visos bendruomenės vakarienė, į kurią kviečiami ir miesto svečiai (bilietas kainuoja apie 10 eurų). Paprastai šventė vyksta atvirame ore, o dalyvių laukia čia pat pagamintas sotus itališkas maistas. Tai nepakartojama galimybė sudalyvauti tikrame ir nesuvaidintame miesto gyvenime!

Lenktynių rytą laikomos šv. mišios, po jų vyksta paskutinės treniruotės, kiekviena condtrada išrenka raitelį ir kostiumą, kuriuo jis vilkės lenktynių metu. Po pietų palaiminami žirgai ir raiteliai, iškilminga persirengėlių, vėliavininkų ir miesto valdžios atstovų eisena patraukia į pilnutėlę Piazza del Campo aikštę. Aikštė lenktynėms paruošiama paprastai – viduryje įsikuria žiūrovai, o palei aikštės perimetrą nutiesiamas bėgimo kelias – medinės sienos atskiria žiūrovus nuo žirgų, o grindinys padengiamas storu žemių sluoksniu. Lenktynės prasideda 19.00, raiteliai varžosi vos kelias minutes – reikia apjoti tris ratus, o tai nėra tokia jau lengva užduotis – lenktyniaujama be balnų, žirgai slysta ir griūva.